Après des années d'absence, l'un des studios les plus emblématiques de l'ère PSone fait son come-back avec un nouvel épisode de Driver qui affiche ouvertement son ambition, Back to the roots, retour aux sources ! Et il aura fallu beaucoup d'années de gestation à Reflections, et le rachat par Ubisoft, avant de se lancer dans un premier titre sur console next-gen.

En 1998, Driver (premier du nom) avait bâti sa réputation sur des courses-poursuites qui s'inspiraient fortement des films d'Hollywood des années 70, tels que Bullit ou French Collection. Une conduite nerveuse, avec une marge d'erreur si étroite qu'elle avait mis sur le bitume plus d'un joueur aguerri. Très (voire trop) technique, Driver en a rendu fou plus d'un notamment dans le fameux mode Tutorial du premier volet (pour les esthètes). Une épreuve dans un parking sombre, où tant que toutes les figures demandées n'avaient pas été achevées, on ne pouvait pas entamer les missions du mode Solo. Cette difficulté était une marque de fabrique qui est longtemps restée et qui persisite encore après le rachat de la firme par Ubisoft, pourtant réputée plus grand public. Preuve à l'appui puisque nous avons été convié pour découvrir en avant-première, ce nouveau jeu qui sortira le premier septembre prochain, sur PlayStation 3, Xbox 360 et PC.

Tanner retrouve de l'esprit

Pour ce cinquième opus de Driver, l'équipe de développement s'est recentrée sur la seule conduite en zappant tous les à-côtés qui ont été tentés dans les précédents épisodes. Plus question de sortir de la caisse pour se taper une marche sans intérêt, vous serez scotché au volant, comme au bon vieux temps ! Reflections signe le retour de Jack Tanner, ex-pilote de course, devenu détective dans Driv3r, et qui se retrouve entre la vie et la mort dans un service d'urgences d'Instanbul. Après Driv3r, le charismatique Tanner avait été remplacé par un jeune fou du volant prénommé The Kid. Tout le monde penseait alors que le vieux Tanner avait fait son temps. Il n'en n'est rien, puisque ce dernier est toujours en vie. Dans un coma profond certes, mais bien vivant. Comment alors ressusciter ce légume qui n'a pas tenu un volant depuis belle lurette ? Simplement par un tour de passe-passe dont seuls les jeux vidéo ont le secret : infiltrer le corps des conducteurs par la force de l'esprit ! Ce jeu raconte les tourments de ce héros qui ne réalise pas immédiatement qu'il n'est pas dans son "habitacle" d'origine. C'est là que l'ancien coéquipier Tobias Jones entre en jeu, pour prêter main-forte à notre héros afin de recouvrer sa liberté.

C'est San-Francisco-célèbre pour sa baie que traverse le Golden Gate Bridge, et ses routes en pente abrute, que sera le nouveau terrain de chasse de ce Driver next-gen. La modélisation de la ville n'est pas fidèle à 100%, mais elle respecte tout de même les principaux quartiers et monuments dans la mesure où ils ont été rapprochés pour donner une meilleure cohérence et un équilibre au jeu. Qu'on se rassure, même un natif n'y verrait que du feu, pour dire que l'illusion est parfaite surtout pour un joueur lambda. Pour le studio, développer sur next-gen a quand même nécessité presque cinq années de développement. Modéliser une ville ouverte comportant pas moins de trois cent trente-quatre kilomètres de route, avec une circulation plutôt dense et des passants à chaque trottoir (tout cela en 60 images seconde), exige une expertise technique pointue. Heureusement, le rachat par Ubisoft a apporté des moyens considérables.

En dépit de son coma, l'esprit de Tanner demeure... errant, un peu comme s'il rêvait. Très vite, il se rend compte qu'il peut infliger le corps d'un autre conducteur, à l'image du film Matrix dans lequel l'agent Smith prend possession d'un individu lambda. Dès lors, il lui suffit de rouler dans la ville, dans le corps d'un autre, pour que la mission rattachée à la zone ou au carrefour se réveille à votre passage. Chacune d'elle permet à Tanner de renforcer son pouvoir Shift, mais surtout d'obtenir des indices sur Jericho, l'ennemi juré de Tanner et l'homme qui a causé son état comateux. S'ensuit une succession de course-poursuites dans la ville avec des prétextes différents, qui ont tous le même but : faire vibrer le capot.

Shift...

Dans l'unique mission qui nous a été dévoilée, on devait rattraper un bolide traçant sa route à toute berzingue dans une circulation urbaine aussi dense qu'une ville américaine peut en offrir en plein jour. La cible en question n'avait que faire des feux et la suivre à la trace n'était pas à la portée d'un conducteur du dimanche. Entre les carambolages et les dérapages manqués, l'ordinateur nous a largué au bout de deux virages. On reste sur du Driver pur et dur avec des sensations brutes de décoffrage, à ce stade on comprend rapidement l'intérêt du Shift qui, même en situation désespérée, permet de se rattraper en prenant le contrôle d'une voiture qui se trouve à proximité de la cible. La démo nous a permit de "Shifter" à l'infini et sur une distance plus importante, ce qui ne sera pas le cas dans la version finale du jeu puisque ce pouvoir évolue en fonction de votre conduite et surtout des points d'expérience accumulés. La mission continue, cette fois dans une Bentley, une berline puissante, mais lourde à manipuler, qui nous laisse immédiatement sur le carreau. Seconde tentative de Shift, cette fois la voiture est une Ruf, un préparateur de Porsche. Autant vous dire qu'avec une telle fusée, on rattrape sans problème la voiture cible, mais discipliner autant de chevaux sous le capot nécessite de la maîtrise et à la première intersection, on provoque un carambolage pendant que l'autre s'éclipse une fois de plus dans la circulation. Les mains pleines de sueur et le coeur battant à plein régime, on constate le niveau de challenge requis, et il faudra probablement plusieurs tentatives avant de réussir les missions. En attendant, on se délecte du paysage en essayant d'atteindre le Golden Gate. Mais le temps nous manque, il faut décrocher... L'endroit est immense et conduire dans l'une des plus belles villes des Etats-Unis est un bonheur. Alcatraz pointe au moins... Il est temps de rendre la manette.

Conclusion :

Si le moteur graphique est loin de rivaliser avec les derniers jeux de sa catégorie, les sensations de conduite font rapidement oublier ces carences. Pas de sortie à pied, ni de discussions à rallonge, on plonge dans le vif du sujet qui est la course-poursuite en voiture dans un milieu urbain dense. Le système Shift, au départ déroutant, montre rapidement son potentiel et déterminera le succès du jeu, car changer de bagnole à la volée peut devenir vite mécanique et répétitif. Heureusement, pour l'heure, on a été largement conquis.